Arranha-céus são elementos inerentes às cidades contemporâneas. Seja em São Paulo ou Nova York, em Seul ou Dubai, essas estruturas imponentes são onipresentes no tecido urbano e a imagem convencional que se tem delas é de planos de vidro. Isso não ocorre no Iêmen, onde há exemplos antigos que são bem diferentes dos arranha-céus atuais. No centro do país, a cidade de Shibam é cercada por uma muralha fortificada e é o lar de exemplos deslumbrantes de habilidade arquitetônica: casas em torre que datam do século XVI com até sete andares de altura.
Construídos de tijolos de barro, eles sombreiam as ruas abaixo, abrigando padrões de vida complexos. Ferramentas e animais, por exemplo, ficam no térreo, com comida no segundo. Os idosos geralmente moram no terceiro andar, com o quarto andar usado para entretenimento.
Em meio aos usos domésticos dessas torres de tijolos estão as razões pelas quais esses “arranha-céus de barro” têm essa aparência. Uma das razões é a segurança contra conflitos, já que a cidade de Shibam foi construída dentro de uma muralha fortificada. Um artifício que protegia a cidade de tribos rivais e funcionava como um ponto de observação a partir do qual os inimigos que se aproximavam poderiam ser vistos. A altura das casas-torre, embora funcionasse como um símbolo de riqueza para as famílias, também reduzia bastante as potenciais vulnerabilidades em ataques.
Dentro da extensa variedade no ambiente construído do Iêmen, emerge uma tipologia recorrente, a arquitetura de fortificação, onde as portas de entrada de madeira para as casas da torre de tijolos de barro coexistem com portas de madeira pesadas, claramente projetadas para fins defensivos.
Apesar dessas formas de defesa antigas, a herança arquitetônica de Shibam ficou vulnerável quando escapou parcialmente do conflito direto na guerra civil do Iêmen. Declarada Patrimônio Mundial da UNESCO em 1982, a Cidade Velha de Shibam, murada, está sofrendo com o peso de anos de negligência, uma visão comum em outros locais culturais na rica paisagem arquitetônica do Iêmen. O que fica evidente, levando em conta que os 3.000 moradores de Shibam continuam a seguir os padrões de vida tradicionais, é a permeabilidade do conflito e como o conflito contribui para a destruição do patrimônio arquitetônico, sem a necessidade de um local estar sob ataque direto.
A guerra civil do Iêmen, que acontece desde 2014, matou centenas de milhares, enquanto destruíam as cidades dos sobreviventes. A guerra possibilitou o saque de artefatos culturais e o contrabando destes para o exterior, enquanto marcos urbanos proeminentes, como o Miqshamat al-Qasimi, foram deliberadamente alvejados por ataques aéreos.
A permeabilidade do conflito resultou no êxodo de jovens em busca de melhores pastagens, deixando os prédios de Shibam vulneráveis como um segmento da população vital para a fabricação de tijolos de barro e a reaplicação de revestimentos de barro nas construções da cidade. Os 444 edifícios presentes em Shibam são vulneráveis à erosão do vento, chuva e calor, resultado causado pela falta de financiamento diretamente atribuída ao conflito. Um problema adicional é que os danos causados por eventos climáticos extremos são ainda maiores. O ciclone tropical que inundou Shibam em outubro de 2008 é um lembrete relativamente recente de desastres naturais que podem piorar ainda mais a situação da região.
Após a eclosão da guerra civil, a UNESCO adicionou a Cidade Velha de Shibam à lista de patrimônios ameaçados de extinção. Uma das piores crises humanitárias do mundo fez com que a restauração dos prédios de Shibam danificados pelas chuvas e inundações ficasse lenta e que a mão de obra qualificada para essa restauração fosse bastante reduzida, exacerbando a vulnerabilidade de um assentamento que ainda é autossustentável.
Enquanto os moradores de Shibam lutam com a possibilidade de serem a última geração a ter uma memória da rica história arquitetônica da cidade, as casas-torre de Shibam são um lembrete de técnicas de construção inovadoras que remontam a séculos. As casas da torre também são um lembrete de como exemplos de tipos de edifícios históricos como esses estão ameaçados pela disseminação indireta do conflito. O conflito, longe de derrubar diretamente os edifícios, contribui para o descaso sistêmico e aumenta a possibilidade de perda do patrimônio cultural e arquitetônico para as gerações futuras por meio do lento processo de degradação.
