Mesmo o modernismo promovendo a transparência da arquitetura de vidro, muitos dentro do movimento estavam conscientes da monotonia de grandes fachadas de vidro, com até Mies van der Rohe usando elementos como sua marca registrada montantes para quebrar suas fachadas. Mas, nos anos seguintes, inúmeros arranha-céus de envidraçamento estrutural uniformes surgiram e entediaram cidadãos urbanos. Em resposta a isso, reinterpretações não convencionais de fachadas despertaram interesse.
Acompanhados pela crença de que a luz e a luminosidade poderiam ajudar na criação de uma arquitetura icônica e um mundo melhor, vidro e metal foram transformados de forma inovadora, para criar imagens cristalinas. Como resultado, o locus do sentido na arquitetura deslocou-se do espaço interno e forma à superfície exterior.
Celebrar a materialidade expressiva da transparência e imagens reflexivas para envelopes inteiros de edifícios surgiu no início do século XX, quando Paul Scheerbart e Bruno Taut imaginaram uma nova cultura de vidro feita de "vidro colorido" "brilhando ao sol", "formas cristalinas de vidro branco" que fazem a "arquiteturas, como jóias, brilharem". Mies van der Rohe absorveu essa visão quando ele descartou a torre retangular em favor de uma pele de vidro de forma livre em sua proposta de para o The Glass Skyscraper em Berlim em 1921. Em uma entrevista de 1968, Mies explicou o seu ceticismo em relação à monotonia urbana de efeitos de espelho de vidro: "Porque eu estava usando vidro, eu estava ansioso para evitar superfícies mortas refletindo muita luz, então eu quebrei as fachadas um pouco no plano, de modo que a luz poderia incidir sobre eles em ângulos diferentes: como cristal, como cristal lapidado".Norman Foster materializou esse sonho de vidro com seu projeto para a Willis Faber & Dumas Headquarters em Ipswich em 1975 e SOM o apresentou em sua mais alta manifestação com a Torre Burj Khalifa em Dubai em 2009.
