No urbanismo, os subúrbios podem ser um tópico controverso. Isso em parte porque o termo possui definições nebulosas e em constante mudança. Em sua forma mais simples, os subúrbios são comunidades residenciais a uma distância que se afasta um pouco do coração das áreas metropolitanas. O contexto americano vê os subúrbios com alguma hostilidade, com práticas racistas como o "redlining", um legado sombrio para determinados locais do país. Num sentido mais superficial, os subúrbios americanos têm sido frequentemente criticados por sua uniformidade visual — retratados como moradias sem alma, ausentes de um senso de comunidade.
Quando analisamos e exploramos o fenômeno do subúrbio em um contexto global, os significados conflitantes começam a tomar forma. A condição urbana de Mumbai, por exemplo, configurou dois tipos de subúrbios. Mahul, na parte oriental da metrópole, é uma área onde a poluição tem causado problemas de saúde para sua população, enquanto subúrbios como Bandra são o lar de uma clientela mais sofisticada — casa de uma série de grandes bancos. Casablanca, no Marrocos, abriga uma dinâmica semelhante nos subúrbios, onde regiões como Ain Diab apresentam restaurantes da moda e locais como Sidi Moumen têm sido historicamente mais desprovidos.
