Na 17ª reunião da Conferência Geral da Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura, ocorrida em 1972, surgiu por conta da necessidade de identificar bens inestimáveis e irremovíveis das nações, constatando que o patrimônio cultural e o patrimônio natural vinham sendo cada vez mais ameaçados de destruição, não só pelas causas tradicionais de deterioração, mas também pela evolução da vida social e econômica que agravam com fenômenos de alteração ou da destruição ainda mais terríveis.
De acordo com um comunicado publicado na página da UNESCO, a Lista do Patrimônio Mundial é um legado de monumentos e locais de grande riqueza natural e cultural que pertencem a toda a humanidade. Os sítios inscritos na Lista do Patrimônio Mundial cumprem uma função de marcos do planeta, de símbolos da consciência de Estados e povos sobre o significado desses lugares e emblemas de seu apego à propriedade coletiva, bem como da transmissão desse patrimônio para as gerações futuras.
No momento da publicação deste artigo, a Lista do Patrimônio Mundial conta com 1073 sítios registrados, dos quais 832 são bens culturais, 206 bens naturais e 35 bens mistos, localizados em 167 Estados Partes. Desde novembro de 2016, 192 Estados Partes ratificaram a Convenção do Patrimônio Mundial. 139 sítios deles estão localizados na América Latina e no Caribe. Destes, 21 estão no Brasil, sendo 14 Sítios do Patrimônio Cultural e 7 Sítios do Patrimônio Natural.
