Com uma vida profissional marcada pela densa produção e pesquisa, não apenas arquitetônica, mas em uma série de outros campos inter-relacionados, Sérgio Bernardes começou a trabalhar muito jovem e aos treze anos fundou sua primeira oficina de maquetes. Aos quinze anos – antes mesmo de ingressar na faculdade de Arquitetura – concebeu seu primeiro projeto, a residência Eduardo Baouth, em Itaipava, no Rio de Janeiro, para amigos de seus pais. Além da arquitetura, também percorreu por outros campos, como o da marcenaria, por exemplo.
Em 1948 graduou-se na Faculdade de Arquitetura pela Universidade do Rio de Janeiro, período em que a arquitetura moderna encontrava-se em destaque no cenário internacional, pois o país já havia participado da Exposição Mundial de 1939 em Nova Iorque e trabalhos modernos brasileiros já haviam sido expostos no MoMA em 1943. Antes mesmo de completar a graduação, Sérgio obteve sua primeira publicação em arquitetura, com o projeto do Country Club em Petrópolis, pela revista L’Architecture d’Aujourd’hui.
Como característica de sua produção destaca-se a intensa busca por soluções construtivas e espaciais para além das convencionais junto a um intenso entendimento material e estrutural. Como resultado, Sérgio buscava o bem-estar dos moradores às primeiras residências, dedicadas à elite carioca. Anos depois, seu trabalho foi diversificado em uma série de tipologias e escalas, o que rendeu diversos prêmios. Destaca-se o Prêmio Jovem Arquiteto Brasileiro na 2ª Bienal de São Paulo com a Residência de Lota Macedo Soares, em 1953, projeto que introduziu o sistema metálico a projetos residenciais no Brasil, integralmente dobrada e concebida in loco; a Trienal de Veneza com a Residência Hélio Cabal, em 1954; e o Pavilhão do Brasil na Exposição Mundial em Bruxelas, em 1958, onde recebeu a condecoração de Chevallier de La CouroneBelge.
