Cidades são o testemunho vivo das transformações culturais, sociais, econômicas e políticas pelas quais passam a sociedade. Em constante transformação, marcas superficiais do passado vão desaparecendo ao passo que as cicatrizes mais profundas se sobrepõem às múltiplas camadas de presentes que se desenrolam nas cidades ao longo das décadas e séculos.
No curso da história, algumas cidades, por uma combinação de fatores, conseguem se manter mais preservadas, mostrando com mais intensidade vestígios do passado, do Brasil colonial, enquanto que em outras as marcas dos primeiros tempos da urbanização no país foram apagadas ou tragadas pelas eras que se seguiram.