O Rio de Janeiro é "uma cidade de camadas múltiplas e contraditórias, ao mesmo tempo expostas e ocultas por suas belezas e complexa topografia", comenta Sandra Jovchelovitch, professora da London School of Economics and Political Science. Exibindo alguns dos monumentos naturais e construídos mais emblemáticos do mundo e, simultaneamente, um mar de favelas que ocupa a geografia acidentada da cidade, o Rio de Janeiro é, sem dúvida uma "cidade maravilhosa" repleta de contradições e desigualdades.
Mas como ela se tornou o que é hoje? É isto que o novo projeto de cartografia da Rice University tenta elucidar. "A plataforma imagineRio é um atlas interativo que ilustra a evolução social e urbana do Rio de Janeiro ao longo de toda a história da cidade, como existiu e como foi frequentemente imaginada", afirma a descrição do projeto.